Soltando o gancho, ele nadou as poucas braçadas que o levariam ao cais e subiu. Júlia fez um breve relato das aventuras anteriores e de sua entrada na caverna; e descobriu, para sua inexprimível surpresa, que agora estava em uma morada subterrânea pertencente aos edifícios ao sul do castelo de Mazzini! A marquesa estava começando sua narrativa quando ouviu uma porta se destrancando acima, seguida pelo som de passos.!

Às perguntas feitas pelo duque às diversas pessoas que encontrou, recebeu respostas que o encorajaram a prosseguir. Ao meio-dia, parou em uma aldeia para se refrescar e a seu povo. Não conseguiu obter informações sobre Júlia e ficou perplexo sobre qual caminho escolher; mas decidiu finalmente seguir a estrada em que se encontrava e, assim, partiu novamente. Viajou vários quilômetros sem encontrar ninguém que pudesse dar as informações necessárias e começou a perder a esperança de sucesso. As sombras alongadas das montanhas e a luz que se esvaía davam sinais do declínio do dia; ao chegar ao topo de uma colina alta, observou duas pessoas viajando a cavalo nas planícies abaixo. Em uma delas, distinguiu as vestes de uma mulher; e em seu porte, pensou ter descoberto as de Júlia. Enquanto os observava atentamente, olharam para a colina e, como se impelidos por um súbito impulso de terror, partiram a toda velocidade pelas planícies. O duque não teve dúvidas de que eram essas as pessoas que procurava; e, portanto, ordenou que alguns de seus homens os perseguissem e impulsionou seu cavalo a galope. Antes de chegar às planícies, os fugitivos, contornando uma colina abrupta, já estavam perdidos de vista. O duque continuou seu curso, e seus homens, que estavam a uma distância considerável dele, finalmente alcançaram a colina, atrás da qual as duas pessoas haviam desaparecido. Não havia vestígios deles à vista, e eles entraram em um estreito desfiladeiro entre duas cadeias de montanhas altas e selvagens; à direita das quais corria um riacho rápido, quebrando com seus murmúrios profundos e ressonantes o silêncio solene do lugar. As sombras da noite agora caíam espessas, e a cena logo foi envolta em escuridão; mas para o duque, que era animado por uma paixão forte e impetuosa, essas eram circunstâncias sem importância. Embora soubesse que as regiões selvagens da Sicília eram frequentemente infestadas de bandidos, seu número o tornava destemido de ataques. O mesmo não aconteceu com seus assistentes, muitos dos quais, à medida que a escuridão aumentava, demonstravam emoções nada dignas de sua coragem: arregalavam os olhos para cada arbusto, acreditando que ali se escondia um assassino. Tentaram dissuadir o duque de prosseguir, expressando incerteza quanto ao caminho certo e recomendando as planícies abertas. Mas o duque, cujo olhar estivera atento para observar a fuga dos fugitivos e que não se deixou dissuadir de seu propósito, rapidamente reprimiu seus argumentos. Eles continuaram seu caminho sem encontrar uma única pessoa. Chegou a hora da celebração, e ele entrou na igreja com passo firme e orgulhoso, e com uma expressão que retratava seu triunfo interior; dirigia-se ao altar-mor quando lhe disseram que Júlia não estava em lugar nenhum. O espanto, por um momento, suspendeu outras emoções — ele ainda acreditava ser impossível que ela pudesse ter escapado e ordenou que todos os cantos da abadia fossem revistados — sem esquecer as cavernas secretas pertencentes ao mosteiro, que serpenteavam sob a floresta. Quando a busca terminou, e ele se convenceu de que ela havia fugido, as profundezas de suas paixões frustradas fermentaram em uma fúria que ultrapassou todos os limites. Ele denunciou os mais terríveis julgamentos contra Júlia; e, chamando Madame de Menon, acusou-a de ter insultado sua santa religião, por ser cúmplice da fuga de Júlia. Madame suportou essas repreensões com calma dignidade e manteve um silêncio firme, mas secretamente decidiu deixar o mosteiro e buscar em outro o repouso que jamais poderia esperar encontrar neste.

Feather-in-the-Wind, embora preservasse sua dignidade habitual, ficou genuinamente triste ao vê-lo partir. O chefe apache havia enviado seus bravos à frente, instruindo-os a irem separadamente ao ponto que ele mencionou e não fazerem mais nada até que ele desse o sinal. Portanto, restaram apenas os dois rapazes para acompanhá-lo. CAPÍTULO IV